Природный туризм удовлетворяет потребности туристов в познании природы и культуры, посещении природных достопримечательностей (различные горы, реки, водопады, вулканы, пещеры, необычные ландшафты и пр.). Это  путешествия на природу, охота, рыбалка, фотоохота, поездки на мотосанях зимой или на джипах по труднодоступным местностям.

Понятие природного туризма появилось сравнительно недавно, и очень часто многие воспринимают его, как второе, синонимичное название экологического. Сразу же хотелось бы отметить, что это не совсем верно. Дело в том, что последний, как правило, подразумевает под собой не только посещение природных ландшафтов и знакомство с расположенным вокруг нас миром флоры и фауны, но и заботу об окружающей среде. Туристы-экологи не просто активно проводят время на свежем воздухе вдали от цивилизации, но и обращают пристальное внимание на экологию и культуру посещаемых мест.

Экологический туризм – путешествия к относительно неискаженным или незагрязненным областям с уникальными природными объектами. Экотуризм – это природный туризм, который включает изучение окружающей природной среды и служит для улучшения обстановки в этой среде. В основе экотуризма лежит забота об окружающей среде. На первый план выходит организация поездки с ограниченным числом участников в природные зоны с возможным посещением мест, представляющих культурный интерес, с целью реализации различных проектов охраны и рационального использования природных ресурсов. По определению Международной организации экотуризма, «экологический туризм – это ответственное путешествие в природные зоны, области, сохраняющие окружающую среду и поддерживающие благосостояние местных жителей». Экотуризм, где у человека будет возможность погрузиться в волшебный мир природы, включает в себя поездки с целью ознакомления с природными достопримечательностями

Обобщая признаки и определения экологического туризма, можно выделить основные компоненты экотуризма:

1) «познание природы», т. е. путешествие, предполагает наличие элементов изучения природы, получения туристами новых навыков и знаний;

2) «сохранение экосистем» подразумевает не только соответствующее поведение группы на маршруте, но и участие туристов, туроператоров в программах, мероприятиях по защите окружающей среды;

Природно-экологический туризм включает в себя несколько разновидностей:

- Научный туризм. Как правило, туристскими объектами в таких турах выступают особо охраняемые природные территории, заповедники, заказники, национальные парки. В ходе научных экологических туров туристы участвуют в различных исследовательских экспедициях, ведут полевые наблюдения. Широко известны экотуры в Латинской Америке: круизы по Галапагосским островам.

- Познавательные туры или туры истории природы, как правило, связанны с изучением достопримечательностей и историей природы. Они подразумевают под собой экскурсии научно-культурного плана и проходят по территориям национальных парков, заповедникам, туристическим акваториям и территориям. Этот вид отдыха принято еще называть немецкой моделью, благодаря его огромной популярности в Германии. Очень часто этот вид сочетается, например, с агротуризмом или экстремальными видами спорта. Объектами познавательных туров становятся каньоны, горы, озера, реки и пещеры. Без преувеличения можно сказать, что именно этот вид имеет самое большое количество сторонников и приверженцев.

Высокая атрактивность уникальных и экзотических природных объектов и явлений, находящихся в заповедниках, привлекает множество туристов. Например, 60 % туристов, прибывающих в страны Латинской Америки, имеют целью посещение национальных парков, природных заповедников и резерваций. Этот вид экологического туризма наиболее развит в Австралии, поэтому его часто называют австралийской моделью развития экологического туризма.

Все объекты посещения в рамках природно-экологического туризма можно классифицировать следующим образом:

– научный заповедник – охраняемая территория, используемая для строго научных целей;

– национальный парк – охраняемая территория для защиты выдающихся природных и ландшафтных объектов и экосистем национального или международного значения в целях науки, просвещения и отдыха;

– памятник природы – природная или рукотворная культурно-историческая достопримечательность;

– заповедник диких животных (заказник) – создается для сохранения популяции отдельных видов животных, групп биологических сообществ;

– охраняемый ландшафт – выделяется для сохранения естественных природных ландшафтов;

При этом само понятие «экотуризм» охватывает довольно широкий спектр путешествий - от небольших познавательных туров для школьников до регулярных туристских программ в национальных парках и заповедниках. По определению экспертов ВТО, экотуризм - это целевые поездки в места с относительно нетронутой природой. Экологический туризм - это прогулка по паркам, зеленым насаждениям, национальным паркам с целью наслаждения природой и добровольной помощи по охране природы.
Основная цель экотуризма  – ознакомление туристов с природными ценностями, экологическое воспитание и образование людей. Особенностью организации этого вида туризма является обеспечение минимального воздействия на природную среду при организации поездок, создание сети экологических гостиниц, обеспечение туристов экологически чистыми продуктами питания и т. д. Экотуризм включает посещения экологически чистых природных территорий (заповедников, заказников, ботанических садов, национальных парков), не измененных или минимально измененных деятельностью человека. В рамках экотуризма можно выделить экообразовательные туры, туры в экосистемах, фотоохоту.

Экологические туры следует считать незаменимым отдыхом для  уставшего от шума и суеты современного городского жителя,  стремящегося к гармонии и единению с природой. Главным мотивом посещения туристами экологических туров является желание насладиться первозданной природой.

Агротуризм (деревенский туризм, rural tourism) включает посещение туристами сельской местности с целью отдыха и/или организации развлечений в экологически чистых (относительно городских поселений) районах. Предпосылками для его развития, распространения и все большей популярности являются: растущий уровень урбанизации, доступность для многих отдыха по невысокой цене, возможность питания экологически чистыми и полезными свежими продуктами, желание побыть на природе. Агротуризм тесно переплетается с экотуризмом и содействует охране природы и этнографии.

Основными мотивами для выбора отдыха по типу деревенского туризма можно считать следующее:

– необходимость оздоровления в климатических условиях, рекомендованных врачом;

– близость к естественной природе и возможность большое время проводить на свежем воздухе, в лесу;

– возможность питаться экологически чистыми продуктами;

– насущная необходимость в спокойной размеренной жизни;

– возможность приобщиться к другой культуре и обычаям.

Организация агротуризма обеспечивается решением следующих задач: создание специальных «туристских деревень», формирование «сельских туров» с проживанием и питанием в деревенских домах (семьях), расположенных в экологически чистых районах. Возможна организация агротуризма с посещением конюшен, фермерских хозяйств, сельхозугодий, можно ознакомиться с легендами и историей данных территорий, секретами возделывания сельхозкультур и выращивания породистых скакунов,  пообщаться со старожилами.

В Европе сельский зеленый туризм сегодня считается одним из самых "рейтинговых". Один из основных плюсов такого вида отдыха – это отсутствие крупных финансовых затрат на него. Вместе с тем агротуризм должен способствовать восстановлению и сохранению традиционного образа жизни местного населения, его культуры и этнографических особенностей. К примеру, в Польше сельских жителей стимулируют к выходу на туристический рынок - они освобождаются от НДС. В Венгрии хозяева тур-усадеб освобождены от налогов, что позволило стране быстро укрепиться на рынке сельского туризма

Наиболее популярными видами деятельности агроэкотуристов являются пешие походы, наблюдения за птицами, кино- и фотосъёмка, проживание в сельских территориях и палаточных городках, рыбалка, участие в сельскохозяйственном производстве и народных промыслах, водный туризм, ботанические экскурсии, археологический и палеонтологический туризм, наблюдение за бабочками.